從一個小酒館到世界：約翰牛頓和折衷者學會

他們每兩周在倫敦一個小酒館見一次面。他們的使命是通過聖經的教導和忠實的教牧來改變世界。他們採用了這個不吉利的名稱：折衷者學會（The Eclectic Society）。¹ 他們的創始人就是寫過世界歷史上最有名的一首讚美詩——奇異恩典——的那個人。

約翰•牛頓 在1783年成立了折衷者學會，也就是在他成為倫敦倫巴德街聖瑪麗•吳諾斯（St. Mary Woolnoth）院長三年之後。牛頓和他的同事² 第一次見面是在一家叫做“城堡與獵鷹”的小酒館，就是衛斯理 獲得信仰轉變的摩拉維亞會議大廳的街對面。

他們每次會議以茶和一個簡短的禱告開始，然後花三個小時討論前一次會議所提的一個主題。他們彼此督促參加會議，甚至對那些缺席的人徵收罰款（2先令6便士）。

據一位歷史學家所說，“大部分的問題關係到聖經的解釋，神職人員的個人生活，講道和教牧：‘如果聖保羅現在在倫敦的話，我們猜他會如何講道？在講壇上對罪的公開譴責要多嚴厲，就可以原諒在議會裏的沈默？’‘一個弟兄將要在走私比比皆是的地方定居，提議討論，他應該如何針對這種暴行來準備他的講道。’事實上他們很多會議都討論當下的社會、道德和政治問題——法國大革命 ，成員對戰爭的態度，以及牧師是否應當參軍，羅馬天主教的解放，奴隸貿易和彩票；其他時候則喜歡討論基督徒家庭，以及孩子在家裏和在教會裏的培養。”³ 雖然牛頓對政治明顯很感興趣，他卻給一名新成員寫道，“本協會……不支持任何一個政黨。”⁴

正如阿倫•貝茲（Aaron Belz）最近所說：“牛頓所主持的不是一個宗教會議，是一個沙龍——就是在過去的一百年裏，在法國的那種知識份子俱樂部，雖然法國人所關注的是哲學思想。”⁵

學會的影響是巨大的，這種影響至今難以平息。1786年，學會考慮過一個問題，“在植物灣引進和傳播福音的最好方法是什麼？”問題的答案是：派一名牧師去澳大利亞建立教會。幾年後，1799年，教會宣教協會（Church Missionary Society）被建立起來，並且1825年在悉尼設立了一個CMS的附屬機構。⁶ 有趣的是，威廉•威伯福斯（William Wiberforce） 擔任了CMS的第一任副主席。

1789年，學會繼續考慮一個問題：“在東印度群島傳播福音的最好方式是什麼？”而在1792年，奴隸貿易引起了討論。“十二年後，有兩名全職傳教士在西非。1787年，葛籣維爾•夏普（Granville Sharpe）為被解放了的奴隸開始建立殖民地……” ⁷ 1834年，國會通過了廢奴法案。

貝茲指出，“在1799年，一位最近被徵募到折衷者學會的年輕牧師——喬賽亞•普拉特（Josiah Pratt），提出了如下問題：‘期刊對於宗教目的有多大用處？’1801年普拉特創辦了《基督徒觀察員》（Christian Observer）——它在整個十九世紀成為傳播福音主義思想極具價值的管道。”⁸ 通過一小群人的工作——即後來克拉彭聯盟 的先驅和靈感——，使命、雜誌、和風俗被革新。

通過勇敢、能反思、具創新精神的牧師，以及心思專注於聖經教導的基督徒領袖，神能夠使用他們的忠心順服成就偉大的事情。能夠在當地找到志趣相投的人，這樣的牧師是有福的，他們可以為了怎樣最好地改變他們的鄰居、城市、國家，以及世界，好榮耀神、造福鄰舍，而一起禱告、探討、學習，和制定計劃。不要低估小的開始——尤其是當牧師決定把討論轉化為行動時。

注：