誇張的衰亡報導與下一個基督王國的好消息
幾十年來，福音派一直很有理由為西方基督教的沒落而悲痛。從神學角度來看，教會和神學院已經偏向左派。數量上，無論是歐洲還是美國，主流宗派的人數都急劇衰減。1 而在靈性上，神的子民（尤其是美國信徒）富有並且相當自滿自足。1990年代，神學家大衛•威爾斯（David Wells）所寫關注福音派的系列書籍《真理無立足之地：福音派神學現狀》（No Place for Truth: Or Whatever Happened to Evangelical Theology?），《孤獨的神》（God in the Wasteland），以及《失去我們的美德》（Losing Our Virtue）很好地總結了這種狀況。
與此同時，世俗主義者為這種現狀歡欣鼓舞。2000年，《紐約時報》記者伯蘭特•斯得普（Brent Staples）就基督教的明顯衰亡發表社論。他寫道，“下個周日隨機造訪一個教堂，本可以容納成百上千人的教堂裏，你很可能只見到幾十個人零零落落地坐在那裏。認為傳統宗教崇拜正在死去的人，從空座席和白髮的聚會者這裏找到了憑證。” 2 斯得普的這種評論使他位列一大群希望基督教早日成為古董的唱衰者之中。
然而，上述兩個陣營的人目光都有失短淺。不管有意還是無意，被歐洲和美國宗教現狀所困擾的人都沒看到一個值得注意的社會學現象：基督教在南半球茁壯成長，而且信仰上保守穩健。3 只看數量就很驚人：二十世紀結束的時候，在拉丁美洲有4億8千萬信徒，在非洲有3億6千萬，還不用說在亞洲的3億1千3百萬。4 事實上，如果考慮到在1900年代，即使樂觀估計，也只有大約只有1千萬基督徒居住在非洲大陸的話，現在的增長速度是空前的。5
在第三世界出現的教會是什麼樣的？賓州州立大學社會學家菲力浦•詹肯斯（Phillip Jenkins）的書《下一個基督王國》引起了全國對這個問題的關注，他說：“從全世界來看，基督教實際上正走向超自然主義和（一種新的）正統觀念，在許多方面都趨於《新約》所表達的世界觀：耶穌是神的大能的化身，戰勝使人類遭受災難和疾病的邪惡勢力。” 6 這些教會大部分都有靈恩傾向，堅信聖靈的大能既能救治個人，也能救治全社會。他們認為自己生活在可真實接觸到屬靈實際的世界裏，用禱告與信心的屬靈武器和罪惡的勢力爭戰。
對於許多生活在“被啟蒙過的”西方的人來說，這種世界很陌生，因為西方社會對聖經裏所說的超自然世界很反感。但不管懷疑主義者怎麼看，有一件事實卻不可否認：教會可預見的未來就在於拉丁美洲和非洲的基督教信仰。儘管那些偏愛尖刻理性主義的人預計傳統純正教會會衰亡，菲力浦•詹肯斯卻說：“這種自由主義顯然過時了。”7
新的全球基督教向西方教會指明，單單關注內部事務是愚昧的。主耶穌基督的教會今日仍很堅強——只要我們看對地區。歐洲和美國的傳統信仰可能是在衰落，但並非到處如此。看來不過是神只到祂想去的地方而已。有誰知道呢？也許會有新的宣教大軍來自西方社會的南部近鄰，復興這些當初曾經傳福音給他們的國家。
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1960年代以來主流宗派的會員人數大量減少這個事實，現在已經人所共知了。關於這個現象近來有幾份報導，例如，克拉克•茂缶（Clark Morphew）“主流教派會員流失，保守教會人數激增（While Mainline Denominations Lose Members, Conservative Churches See Boom）”（見Clark Morphew的專業網站，October 31, 1998）http://www.clarkmorphew.com/whilemainlinedenomina.html (accessed July 2, 2004)；約翰•亞當（John Adams），“教會合併之後，PCUSA 03年會員流失高峰（PCUSA Membership Loss in ‘03 Is Highest since Church Reunited）,” Layman Online, June 4, 2004, http://layman.org/layman/news/2004-news/pcusa-membership-loss-in-03.htm (accessed July 2, 2004)；以及麥克•吉爾克裏斯（Michael Gilchrist），“主流基督教劇烈衰減調查（Surveys Highlight Decline of Mainline Christianity），” AD2000 網址, http://www.ad2000.com.au/articles/1992/aug1992p3_759.html (accessed July 2, 2004)。
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伯兰特•斯得普，紐約時報（New York Times）, 書評, November 26, 2000；菲利普•詹肯斯引用於《下一个基督王国》（The Next Christendom） (New York: Oxford University Press, 2002), 9.
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例子請見《關鍵時刻雜誌》文章, “非洲的屬靈領袖” 。
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關於本文統計調查中被稱為“基督徒”的資格，菲利普.詹肯斯寫道：“為了這項[研究的]目的, 基督徒是指一个相信耶稣不仅是一个先知或崇高的道德老师，并且在某种特别意义上是神的儿子，和弥赛亚……”詹肯斯，頁88。当然多数信徒還會想加上别的标准，但詹肯斯覺得从社会学角度来讲，不必使用更狭窄的定义。
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詹肯斯，頁4。
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菲利普•詹肯斯，《下一个基督教》（“The Next Christianity”），The Atlantic Monthly (October 2002); 54.
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《下一个基督王国》，頁9。
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